该书意在警示世人，中华上千年的政治历史文化积淀，不可以“封建主义”一语概之。钱穆先生从汉代开始，讲述了汉唐宋明清五个年代在政治体制结构、人才选拔、赋税和役的发展和得失。总的来看，中央和地方，皇权和相权，中华名族和部族，国家与平民的关系。国护民，民成国，广纳谏，文武全。
汉代时期，汉袭秦制，皇帝一统，皇帝、宰相各一个“秘书处”。皇帝有六尚，尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴、尚书，只有尚书管文书，且职位不高。而宰相设有“十三曹”，组织庞大、职权广泛。到汉武帝时，尚书地位提升，承担相当部分相权。中央与地方关系，汉代地方设郡、县两级，全国100多个郡，一个郡10—20个县。郡长官称太守，地位等同九卿。为监督地方官员，全国划分13个调查区，每区派一名刺史。后期刺史改称州牧，职权扩大，由监察官变为军事行政长官。隋唐时期，相权分设在中书省、门下省、尚书省，分别负责决策、审议和执行，三省长官都是丞相。尚书省下设六部，形成三省六部制。中央与地方的关系，唐代地方设道、州府、县三级，到唐朝中期，重蹈汉代覆辙，作为地方监察官的节度使，成为军事行政长官，导致地方藩镇割据。两宋时期，沿袭唐制，但以同中书门下平章事为宰相，并新设枢密院掌军，盐铁、户部、度支三司理财，形成宰相、枢密使、三司制衡格局。中央与地方的关系，宋代地方设路、府州、县三级。其中，路设“四司”(帅司、漕司、宪司、仓司)。府州长官知州(府)，由皇帝直接任命，三年一换。另设通判，以分知州权力，消除地方割据可能，但也导致冗官、冗兵、冗费“三冗”。明清时期，皇帝集权达到顶峰。朱元璋废除丞相，六部对皇帝负责，相当于兼任宰相。但皇帝个人毕竟精力有限，于是“内阁”应运而生，“六部”尚书入阁，内阁首辅成为实际宰相。到清代又设立军机处，机构有牌无编，法理上已经没有相权。中央与地方关系，元代创设了行省制度，派出机构，代中书省行事。明代废除行省制度，在全国设13个承宣布政使司，与按察使司、都指挥使司，并称地方三司;清代又恢复行省制度，常设总督、巡抚，统揽地方军政事务。
春秋以前，选才看血统，奉行“世卿世禄”。战国时期，列国征伐，注重以军功选才。汉代时期，推行察举制度，最重要的科目就是举“孝廉”。地方官根据儒生才学、品行，向中央推荐，经过试用考核再任职。察举制发展到魏晋南北朝时期，形成“九品中正制”，朝官中有声望的人担任州郡“中正官”，负责察访本地士人，按照才德声望评定九个品级，报朝廷按品级授官。后期，这一制度被门阀士族垄断，导致“上品无寒门，下品无势族”。隋唐时期，隋文帝废除九品中正制，设两科取士;隋炀帝设置进士科，分科取士。科举制诞生，一定程度打破了门第、身份界限，促进了阶层流动。唐沿隋制，科举分常举、制举。常举，每年举行，在进士科外，还设置秀才、明经、明法、明算等科。制举，由皇帝临时立定名目，设有贤良方正直言极谏科、文辞清丽科、博学通艺科、武足安边科等百十余种。到宋代，增加殿试，皇帝亲自主考，此后就有了一个词，叫天子门生。
汉代时期，土地上，同时存国家、地主、自耕农三种土地制度。税收上，实行编户制度，编入政府户籍的百姓，依据资产多少，承担赋税、徭役、兵役。隋唐时期，土地上，实行均田制(按人口分配国家土地)。税收上，实行租庸调制，“租”就是交谷物，“庸”就是以交纳绢或布来代替劳役，“调”就是交纳绢或布。到唐朝后期，由于人口增加、土地兼并，均田制无法推行，租庸调制无法维持。唐德宗时，实行两税法，即(资产、田亩)两种征税标准，(夏、秋两季)两个交税时间，使得税制基本统一，这是中国古代赋税制度的重大改革。两宋时期，北宋初年，官僚机构、军事机关庞大臃肿，财税入不敷出。王安石变法其中一个目的，就是扩充财源。其中的一些制度创新和我们现代的经济制度相似，如平均地权、控制物价、实行国营。明清时期，张居正推行“一条鞭法”，把人头税变成田亩税，推动实物税向货币税转变。清雍正年间，推行“摊丁入亩”，把人头税，全部按田赋一并征收，解决了长期以来的税制混乱局面。
1. 汉代
- 政治体制
- 皇帝一统，六尚制度
- 宰相“十三曹”制度
- 地方郡县两级制
- 刺史和州牧制度
- 人才选拔
- 察举制度：举“孝廉”
- 赋税与土地
- 国家、地主、自耕农三种土地制度
- 编户制度
2. 隋唐时期
- 政治体制
- 三省六部制：中书省、门下省、尚书省
- 节度使
- 人才选拔
- 废除九品中正制，设两科取士
- 科举制：常举、制举
- 赋税与土地
- 均田制
- 租庸调制
3. 两宋时期
- 政治体制
- 宰相、枢密院、三司制度
- 地方三级制：路、府州、县
- 人才选拔
- 增加殿试，皇帝亲自主考
- 赋税与土地
- 官僚机构庞大，财税问题
- 王安石变法
4. 明清时期
- 政治体制
- 皇帝集权，废除丞相
- 内阁与军机处
- 行省制度
- 人才选拔
- 内阁与军机处代行宰相职能
- 赋税与土地
- “一条鞭法”：实物税向货币税转变
- “摊丁入亩”